私のオリーブオイルとの旅も、気がつけば20年になります。
今でこそエキストラバージンオリーブオイルの品質について語られることも多くなりましたが、私がこの世界に足を踏み入れた頃は、優れたオリーブオイルはまだ数少ない貴重品でした。
スペイン人でさえ、その価値をよく知らない世界でした。
当時、まず私が訪れたのはアンダルシアのプリエゴという地域でした。
美しい山々に囲まれたその土地で、アンダルシアでも最高権威といわれる生産者が搾るオリーブオイルを味わいました。
アンダルシア、プリエゴ周辺のオリーブ畑。スペインで最も優れたオリーブオイルが生まれる地域。
そのオイルは、確かに納得の極上品でした。
ここは上質なオイルを目指していたパイオニア的存在。手作業でひとつひとつ瓶に説明書をつけていました。問題はこの透明瓶。上質を求めると数多くの改善事項がありました。
しかし、日本で「本物のオリーブオイル」を広めたいと思っていた私にとって、その価格はあまりにも高すぎました。
理想としていた価格ラインとは大きく離れていたのです。
この経験は、私にとって大きな転機となり、ここから、私の「本物のオリーブオイル探しの旅」が本格的に始まったのです。
昔のオリーブ保存用のテラコッタの瓶。アンダルシアでは、こんな風に昔の様子が残されていました。
当時、優れたオリーブオイルの産地として知られていたのは、主にアンダルシアとカタルニアでした。
カタルニア州のレリダという地域は、スペインが世界に誇る高級品種アルベキーナの故郷です。デリケートで香り高いこの品種は、今では世界中で栽培されるようになったくらいです。
私にとっても、この土地は「生のオリーブオイル」を初めて体験した忘れられない場所です。その体験については、思い出深いのでいつか改めて書きたいと思っています。
Pan amb Tomaquetと呼ばれるオリーブオイルとトマトのトースト。これ以上美味しいオリーブオイルの使い方あまりありません。
しかし、この地域でも、私が探していたオイルには出会えませんでした。
次に訪れたのは、ワインで有名なリオハ地方でした。
ここで一社、優れたメーカーを見つけたのですが、やはり価格は高すぎました。それでも、この土地を訪れたことで、ひとつの感覚が生まれました。
なぜか、優れたワインと優れたオリーブオイルは、どこかでつながっているのるような気がしたのです。直感的にそう思ったのです。
実は結婚した頃から、私はいつかリベラ・デル・ドゥエロのワインを日本で紹介したいと思っていました。
そこで改めて、ドゥエロ川流域について調べ始めたのです。
そしてドゥエロ川を下るように土地を見ていくうちに、意外な事実を知りました。
スペインとポルトガルを悠々と大西洋に向けて流れるドゥエロ川。ポルトガルではドウロと呼ばれます。
18世紀、スペイン王カルロス3世の時代には、カスティーリャ・イ・レオン地方でもかなりオリーブが栽培されていたのです。
実際に訪れてみると、多くのオリーブ畑は管理されず荒れたままでした。
それでも、そこに残るオリーブの木の数には驚かされました。
こうして私のオリーブオイル探しは、スペイン各地を実際に歩きながら続いていきました。
フードショーのような展示会で、オイルを探そうとは思いませんでした。今でもそうですが、農産物は産地で食べて感動するものを選びたいと思っています。なぜなら、生産者の背後にある自然環境や歴史、そして土地の文化は、まずは現地を訪し体験するべきだと思っているからです。
幸運なことに、私は文化財の見学や調査で、スペインほぼ全地方を訪れていました。その経験が、農産物を探すときにも役立ちました。
こうして続いた私のオリーブオイル探しの旅は、やがてスペインを越え、ポルトガルへとつながっていきます。
「本物のオリーブオイル探し」は、まだ始まったばかりだったのです。
Exploring Olive Culture – Chapter 1
The Quest for Fresh, Authentic Olive Oil
My journey with olive oil has now spanned over 20 years.
Today, the quality of extra virgin olive oil is widely discussed, but when I first entered this world, truly exceptional oils were rare treasures.
Even many Spaniards were not fully aware of their value.
My first visit was to Priego in Andalusia.
Surrounded by stunning mountains, I tasted olive oil produced by one of Andalusia’s most respected authorities.
The oil was undoubtedly exquisite.
Yet, for me—hoping to bring authentic olive oil to Japan—the price was far too high.
It exceeded the price range I had envisioned.
This realization marked a turning point in my journey.
At the time, the main regions known for quality olive oil were Andalusia and Catalonia.
The Catalan region of Lleida is the birthplace of the high-end, delicate Arbequina variety, now celebrated worldwide.
For me, it was a place where I first truly discovered “fresh olive oil”—an unforgettable experience I hope to share in detail one day.
Still, even here, I couldn’t find the oil that truly resonated with me.
Next, I visited the renowned wine region of Rioja.
There I discovered an outstanding producer, but again, the price was too high.
However, visiting this area sparked a realization:
perhaps fine wine and exceptional olive oil are connected in some way.
Since the time I got married, I had wanted to introduce Ribera del Duero wines to Japan.
This led me to explore the Duero River region in more detail.
Traveling along the river, I discovered an unexpected fact:
as far back as the 18th century, during the reign of King Carlos III, olives were widely cultivated in the Castilla y León region.
Many orchards had been neglected, yet the sheer number of olive trees was astonishing.
Thus, my search for authentic olive oil took me across Spain, walking the land itself rather than attending trade shows or exhibitions.
To truly understand olive oil, one must experience the environment, history, and culture behind each producer firsthand.
Fortunately, my work in cultural heritage and site visits across Spain also honed my intuition for discovering exceptional agricultural products.
This journey eventually led me beyond Spain to Portugal.
My quest for authentic olive oil had only just begun.
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